远东王庭-第700章
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年就以高妙的社交手腕在伯利恒的上流社会打响名头，倘若某次派对上缺少了这位热爱美食、美酒、多才多艺、妙语如珠的胖子，注定会大为失色。
杰弗里斯很可能是整个伯利恒最厌恶帕里尼勋爵的人，这不只因为双方肩负的使命存在一定程度的竞争关系，更主要是因为帕里尼对他这样一位年长的绅士毫无敬意，还给他取了“老龙虾”这样一个挖苦意味十足的恶毒绰号。
第1553章：风雨伯利恒（Ⅱ）（）
最让杰弗里斯难堪的是这个绰号与他的形象——身材瘦削且驼背，苍白的皮肤一晒太阳就像蒸熟的虾子那样泛红——完美契合，以至于迅速流行开来，如今伯利恒宫廷的名流们也效仿可恶的帕里尼，背地里笑称他为“老龙虾”。
“如果我也是一个浅薄无礼的人，必定当面回敬您一句‘死胖子’，可我不想变成自己厌恶的那种人，帕里尼先生，所以我请求您要么好好跟我说话，要么免开尊口。”杰弗里斯以克制的方式表达内心的愤怒。
帕里尼瞅了瞅老头灰蓝色眼眸中隐含的冷意，确信今天不是一个开玩笑的好日子，耸耸肩起身给他斟了杯酒。
“尊敬的子爵阁下，请原谅我的失礼，如果您愿意接受我的道歉，我们就来谈谈最近发生在远东与迦南边境的那件麻烦事。”
杰弗里斯与他碰了碰杯，唇边轻触杯壁表示接受他的道歉，严肃地说：“帕里尼先生，这正是我匆匆赶来觐见约书亚陛下的原因，而你赶在我的前头，想必消息比我更灵通，不妨说说您对迦南与远东的边境冲突有何看法。”
“老实说，这件事来得很突然，今天早上收到来自帕图斯的紧急消息之前我没有觉察到丝毫征兆。”帕里尼微微苦笑，“身为驻迦南大使，我对迦南与远东的冲突一无所知，直到康斯坦丁陛下亲自来信询问的那一刻才得知出了大事，因此挨了我们那位坏脾气的陛下一通臭骂，这不——为了弥补渎职的过失，早饭我都顾不得吃就跑来干活了。”
杰弗里斯暗自松了口气。事实上他也是两个钟头前才收到由斐真首都阿瓦隆发来的魔法传讯，得知前天夜里迦南与寇拉斯王国于望月山边境的戈壁地带发生激烈冲突。战斗持续了一夜，结果更是出人意料：刚刚收回南疆主权的寇拉斯王国在兵力居于劣势的不利局面下击溃越境入侵的迦南边防军，赢得一场完胜！
斐真内阁首相在写给杰弗里斯的信中坦言，他也是在不久前收到寇拉斯当局的来函才得知此事。远东方面只是简单概括了这场冲突的始末，至于冲突的前因后果和交锋细节则没有提及，这封公函的重点在于告知斐真当局南疆冲突有可能演变成为一场全面战争，为了抵御迦南人有可能发起的报复行动，寇拉斯王国必须提前做出应战准备，不得不暂时搁置不久前与斐真达成的谷物贸易协议，将原计划用于出售的谷物转为军粮储备，特此致函斐真当局以求得谅解。
斐真当代君主卡洛斯·奥斯贝尔侯爵于卧床上收到这封由鲁道夫一世亲笔署名的来信，顿时睡意全无，连夜召集内阁大臣商讨对策。远在万里之外的远东边疆发生一场规模不大的军事冲突，这似乎与斐真人无甚干系，卡洛斯三世为何如此焦急？这一点杰弗里斯当然了然于心，关键就在于粮食供应。
为了争夺新大陆的魔晶矿藏，斐真在约顿海姆地区与亚珊帝国的殖民武装发生激烈冲突。就在两周前，帝国内阁做出增兵决意，被誉为“帝国军神”的齐格蒙特元帅亲自率领三万陆军在海军舰队的掩护下开赴新大陆参战。为了应对这支精锐之师，斐真方面也不得不向约顿海姆增派陆军以维护殖民地利益。大军出动粮草先行，上万人的军团加上战马，每天消耗的谷物都是一个庞大到吓人的数字。持续整年的军事投入已经对斐真政府的财政造成很大压力，殖民地战争的扩大化必将带来更大的财政压力，且不说采办军粮的预算捉襟见肘，就算有钱也很难采购到充足的谷物。
斐真本土是一个领土面积只有80万平方里、多山地丘陵且终年阴雨绵绵的岛国，在这样一个自然资源匮乏且土地贫瘠的小岛上人口还出奇的稠密，早在本世纪初就突破四千万大关，成为瓦雷斯世界仅次于亚珊帝国的人口大国，同时也是全世界人均占有土地最少的国家。
为了养活国内爆发式增长的人口，斐真当局在上个世纪末率先开启了魔导工业化进程，并且致力于在海外开拓殖民地，将国内过剩的人口迁往新大陆，在那片辽阔丰饶的原野上建立聚居地，而后又成立了政府控股的“威尔诺亚殖民公司”作为王室的代理人，垄断新大陆与母国之间的贸易活动。经过将近半个世纪的殖民活动，如今斐真本土人口已经降到三千两百万，海外殖民地的居民总数则逼近两千万，堪与同样致力于殖民开发的亚珊帝国抗衡。
斐真的海外经济以农业和矿业为支柱，殖民者在新大陆的良田沃野上建立起大大小小的矿场和种植园，产出的粮食不仅可以满足殖民者及其征服的土著奴仆需求，还大量输入斐真本土，使国内同胞免于饥饿。
殖民地战争爆发后，斐真在新大陆的农场大多遭战火破坏谷物产量锐减，运粮船还频繁遭到帝国海军袭击，数十万吨谷物在运往本土途中伴随遭受炮击的轮船沉入大海，导致斐真本土粮食供应告急，市场上的谷价飞涨，这种情况持续下去，别说争夺殖民地的利益，本土买不起面包的穷人就要起来暴动了。
在这样严峻的局势下，斐真政府只能寄望于购买谷物弥补国内粮食缺口，然而国际谷物市场上的头号卖家即为亚珊帝国，占据了将近五成的谷物供应份额，斐真人正与帝国交战，休想从帝国那里买到一粒粮食。保士华大公国也是传统的谷物出口国，然而保士华大公与亚珊皇室关系密切，公开宣称支持帝国维护其在约顿海姆的利益，同样不会向斐真人施以援手。危急关头，那个刚建国还不到两年、原本不被斐真朝野放在眼里的寇拉斯王国站了出来，向斐真当局伸出援手，表示愿以低价供应五十万吨谷物，并且不需要支付现金。
第1554章：风雨伯利恒（Ⅲ）（）
远东人的慷慨之举，在阿瓦隆宫廷引发了一场激烈的争论。颇有几位老成持重的大臣怀疑远东人无法兑现他们夸下的海口，一个刚刚摆脱帝国控制的蛮荒国度，一个绝大多数居民还在忍饥挨饿的国度，哪里来这么多粮食用于出口？更何况远东人不仅对斐真慷慨，对海蓝人也很大方，同样做出供应五十万吨谷物的承诺，傻子才信这张空头支票！
为了验证寇拉斯王国是否真有能力出口百万吨谷物，斐真内阁特地派出一支非官方团队前往远东考察，考察团于11月中旬到达寇拉斯堡，其后不久发回一份内容详实的考察报告，结论令斐真朝野上下大为震惊：远东本年度可供出口的粮食的确不少于一百万吨，而且这还是在寇拉斯政府执行农业减税政策之后取得的成果，由此可见当地农业产出水平远超瓦雷斯各国。
杰弗里斯不知道远东人用了什么魔法促使粮食产量暴增，但是他很清楚远东出口的谷物对稳定斐真粮价至关重要。倘若远东与迦南爆发战争，粮食供应协议因战争这一不可抗力的因素而沦为一纸空文，斐真政府承受的压力恐怕比远东更大。卡洛斯三世绝不希望横生枝节，故此收到鲁道夫一世的来信后立刻通知杰弗里斯，要求他尽快搞清楚迦南与远东冲突的前因后果，并且尽一切可能阻止两国矛盾激化。
客厅门外传来脚步声。两位大使立刻终止交谈，站起身来，向那位负手步入客厅的老人注目行礼，流露出恰当的敬意。
老人身材微胖，满头白发梳理的一丝不苟，面带微笑与访客一一握手，相继落座。
两位大使当然认得这位气度非凡的老先生——迦南现任首相兼财政大臣塞缪尔·温伯格伯爵，约书亚侯爵最倚重的“大管家”。
“杰弗里斯先生，帕里尼先生，吾王托我向两位聊表歉意，委实脱不开身亲自接见，两位如有要事不妨说给我听，我将如实转告陛下。”
杰弗里斯和帕里尼听了首相大人的话，先对视一眼，随即心照不宣的点了下头。
“阁下，据说米底亚驻防军与边境对面的远东人爆发了武装冲突，考虑到我国的利益牵扯其中，本人有义务了解此事是否属实，以及迦南一方打算如何应对这场变故。”帕里尼率先表明来意。
“‘武装冲突’？”温伯格满面愕然，“帕里尼先生，您不是在开玩笑吧？”
“您这是在否认？”帕里尼追问，“您确信望月山边境最近一切如常？”
“帕里尼先生，望月山边境地带时常有盗匪团伙在远东与迦南两地流窜作案，为确保两国边境居民的安全，三天前米底亚边防军在远东军方的配合下剿灭了一支横行南疆的悍匪团伙，捍卫了边境和平，您把这次联合执法行动误当做两国边境冲突，恕我直言，这太可笑了。”
帕里尼深深看了这位政坛老将一眼，对他说的话一个字也不信，但是真假并不重要，重要的是温伯格及其背后的迦南宫廷对这一事件的定性态度。
“原来是我误信了传言，没事就好，没事就好，我们那位陛下可以放心了。”帕里尼露出如释重负的憨笑。
温伯格微微扭动了一下脖子，淡淡地问：“康斯坦丁陛下还有兴趣关心这些小事？”
“小事未必不会带来大麻烦，堤坝上的蚁穴虽小，却有可能导致洪水决堤淹没无数良田啊！”贝里尼夸张地瞪大眼睛。从事外交工作者有不同的风格，传统的如杰弗里斯，字斟句酌力求严谨，贝里尼则是另一种风格，看起来像个没有心机的家伙，其实他很清楚自己该说什么不该说什么，口无遮拦的做派有利于降低谈话对象的戒备心。
温伯格静静倾听帕里尼的诉苦。事实上海蓝与寇拉斯王国的粮食贸易他早有耳闻，却低估了两国关系的紧密程度。温伯格毫不讳言远东的粮食供应与海蓝在新大陆推行的战略关系重大，如果远东人因来自南方的威胁而放弃出口粮食，海蓝恐将被迫调整外交策略，与迦南侯国在外交、军事与贸易等诸多方面达成的合作意向也不得不重做权衡。
温伯格作为一国首相兼财政大臣，当然明白对方的诉苦隐含威胁。迦南是一个内陆国家，国内很多商品和资源依赖海上贸易输入，海蓝是迦南第二大贸易伙伴国，倘若海蓝对迦南关闭贸易渠道，后果将很严重。
杰弗里斯话不多，立场则与帕里尼一致。斐真是迦南最大的贸易伙伴国。得罪了这两大海上霸主，贸易损失还在其次，外交危机亦将接踵而至，甚至将在国际舞台上陷入孤立境地。
“吾王深知远东人和迦南人都是热爱和平的民族，而我们斐真人比这两个民族更热爱你们的和平。”杰弗里斯做出最后的陈述，随即起身告辞。帕里尼像只轻盈的皮球自座椅上弹了起来，向首相阁下躬身告退，追着“老龙虾”的背影跑了出去。
温伯格目送两位大使相继离去，抬头的刹那，眉心显出两道深深的纹理。两位大使甚至等不及离开他的视野就说起了“悄悄话”，从双方频频点头的姿态来看，温伯格有理由认为，两大强国将在干涉迦南与远东边境摩擦的问题上达成偏袒后者的统一立场。
塞缪尔·温伯格伯爵出身于迦南勋贵家族，系谱上溯至追随迦南开国君主走出天方大漠的亲卫侍从，历代为锡安王室效劳，身居高位者众多，繁衍至今兴盛不衰，凭借的不只是对王室的忠诚，更重要的是洞彻时局，趋利避害。
时至今日，塞缪尔·温伯格担任迦南内阁首相已经近十个年头，向来对时局洞若观火、从容应对种种危机的他忽然感到有些力不从心，越来越看不清未来的走向。
第1556章：风雨伯利恒（Ⅴ）（）
倘若麦耶尔的军事冒险获得成功，经此一役使寇拉斯堡当局认识到迦南的强大，懂得在“大哥”面前摆正自己的位置，倒也不失为一步歪打正着的好棋。可惜事态的演变完全脱离正轨，麦耶尔的军事冒险以惨败收场。边境一战过后，受雇于罗森塔尔家族的四大沙匪团几乎全灭，米底亚的精锐部队——风骑士团与沙骑士团——损兵折将元气大伤，最让人哭笑不得的是麦耶尔这个总督大人也被远东人俘虏，沦为罗兰王子的阶下囚，丢人丢到家了。
麦耶尔出身于罗森塔尔家族，又是颇受朱蒂王后器重的同胞兄弟，年纪轻轻身居高位，难免滋生骄横自负的心态，年轻人为博取功名利禄冒险发动战争，温伯格对此不以为然，但是能够理解。让他深感惊奇的是远东那位罗兰王子，怎么竟敢做出寸步不让、针锋相对的反击，难道他不怕因此激怒伯利恒的君王，失去远东人赖以抵抗帝国压迫的遮阴大树？他又是如何排兵布阵，竟然在短短一夜间击溃远比己方兵力强盛数倍的四大沙匪团与米底亚联军？
这个如同彗星般迅速崛起的年轻人，是凭借过人的胆量与好运博得一场不计后果的险胜，抑或迎战之前就深思熟虑，早已算好下一步棋要怎样走？塞缪尔·温伯格对此深感好奇。
歌罗法与罗兰，两位新时代的弄潮儿行事每每出人意表，使这位精于世故的首相阁下不得不感慨岁月催人老，自己是越来越看不清时局了。叹了口气，塞缪尔·温伯格收回思绪，转身匆匆出门。
约书亚八世习惯在自己的书房接见大臣，这栋设立在花园中的华丽建筑是伯利恒真正的权力中枢。通往御书房的走廊前端是候见厅，塞缪尔·温伯格进来的时候已经有四个人在等候召见，相继起身向首相大人行礼问候。
温伯格扫了一眼，认出在座诸位都是位高权重的人物，面露笑容一一还礼，不动声色的观察对方的表情，揣测其心态。
四人中最年轻的是外交大臣鲁宾·舒尔特，络�
