黑色夜晚-第14章
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我手忙脚乱地扑灭了发动机上可怕的火焰。在怀俄明州的兰德，当我和朋友们一起野营的时候，一家修车铺修好了汽车的毛病。但当我回去取车时，汽车油门似乎不像过去那么灵敏了，马达整天发出比平常更大的噪音。现在当它震动时，发出的简直不是噪音，而是雷鸣。天哪！我心里想，那火肯定把发动机的金属板烧裂了。不管什么毛病，我不敢再向前开了。方向盘在我手中左右急扭。由于心中害怕，我减速到３０英里。发动机在不停地怒吼颤动，我急需找到一个修车工。
这一切发生在内布拉斯加的锅柄状地区，把该州想像成一个很宽的长方形，切下其左下角，剩余的左上角部分就是锅柄状地区，刚好在怀俄明州东部。它除了平坦开阔之外，别无特色，到处是低矮的草丛、灌木和风滚草，同一百年前先民们奋力跋涉越过这片陆地时一样荒无人烟。在进入内布拉斯加州两三小时前，我并未焦虑过多，每隔２０英里左右，就有城镇出现。但是当我在穿越这个锅柄状地区时，有好长一段时间不曾见到城镇迹象。尽管行驶在四车道的州际公路上给人一种不真实的安全感，我宁愿自己是在月球上。
因此，当我见到匝道出口，便毫不犹豫地驶了出去。
谢天谢地，我一面与方向盘痉挛般的颤抖作斗争，一面驶出匝道。发动机此时不仅仅在咆哮，而且发出爆裂声，好像里面有金属碎片脱落，在摩擦敲击，我不由得畏惧起来。出口处没有城镇的标牌，但我知道既有匝道，必有它的原因。当到达一个停车标志牌前时，我看了看面前分成两道的沥青路两侧，不论哪边都没有一幢建筑物。朝哪个方向呢？我问自己。
凭感觉我选择了左边的那条路，当我越过州际公路上方的那座桥时，我才意识到我是在朝着那棵大烛台形状的树驶去。
我又有了那种怪诞的想法，但是汽车引擎的咆哮声分散了我的注意力，油门在我脚下沉重地喘息，将那种痉挛的感觉传送到我的小腿上。汽车目前的时速还不到２０英里。我努力控制自己紧张的呼吸，模模糊糊地感觉到驶过了那棵树。
树就在我左边，我能肯定。如果不注意，就不会记起它。那棵树就在没有标志的两车道公路的左侧。
我很有把握。我知道没搞错。
我驱车向前，“波斯克”车似乎随时都会四分五裂，不断地颠簸，发出格登格登的声响。道路蜿蜒向前，不知通往何处，似乎漫无止境。大烛台形状的树远去后，沉闷的大草原单调得毫无变化，什么东西也没有。我想：现在开始，随时我都可能会见到建筑物，只要再开过去一英里左右，假如这辆车还能应付的话。
一英里过去了，又是一英里，不过目前车速已降到了１５英里。我的腹部开始痉挛，我有一种不祥的感觉，是否应该走另一个方向。因为我知道，我本该早已到达一个小镇了，但是现在沿这个方向开了这么远，还不得不再开下去。我吃不准这辆车是否还能挣扎着开回到州际公路上。
第一次见到那棵大烛台形状的树时，仪表板上的时间是将近下午５点。
我再瞅一眼那只钟时，却发现快到６点了，这使我心里一惊，天哪，过不了多久就是掌灯时分了。即使我能找到一家修车铺，店铺也可能６点后要关门了。一种不祥之感使我心闷。我想当时待在州际公路上就好了。在那里如果汽车抛锚，至少我可以挥手拦下路过的车辆，请他们唤一辆牵引车来。而在这儿，我见不到任何车辆。我的脑海里绝望地浮现出破车停在公路边过夜和精疲力竭、跋涉返回州际公路求援的景象。我曾心存希望：开上一整夜的车，在第二天中午抵达依阿华的家。但是如果我一直这样不走运，引擎一直咆哮不停，再花一天或者更多时间可能还到不了家。我得去找一部电话，告诉我妻子，若是我不能按照原先承诺的时间抵达，请她不要担忧。
我的想法变得非常迫切，我必须去找一部电话。
正在这时候，我见到了建筑物。远方一个模糊的、长方形的、难于辨认的物体，但不会弄错，确实是一座建筑物。它的铁皮屋顶，反射出落日的余晖。接着我见到了第二幢建筑物，第三幢，还有树木。感谢上帝，小镇到了。我觉得心跳加剧，好像跟引擎发出的声响一样强烈。我紧紧控制方向盘，发疯似的努力想控制住它，东倒西歪地开过一座水塔和一个空的牛栏。
建筑物变得清晰可辨了：几幢房子、一个停车场、一个路边小餐馆和一个加油站。我颠簸着开到那里，停车的声响惊天动地。由于方向盘的振动，我的双手还在发抖。我关了引擎，刹那间的宁静令人愉快。这时我看见油泵边上有两个男人背朝着我。我全身的衣服浸透了汗水，脸上又胡子拉碴。我费力地下车去问路，他们却把背对着我。本来，我应该马上意识到有点不对劲：我停车声音那么响，他们竟然不转身看看到底发生了什么事，这实在不正常。
然而他们没有转身，我也因为太累而没有警觉。我迈着僵硬的步伐走上前去：“对不起，我有点麻烦事，修车工在吗？”
他们俩谁也没有转身回答，我知道他们肯定听见我的话了，就又提高声音重复了一遍：“修车工在吗？”他俩仍然没有回答。
天哪，他们是聋了还是怎么了？于是我绕到他们前。
就在他们再次转身背对我时，我惊得目瞪口呆。
因为我已经大略看见他们的面孔了。哦，上帝！我觉得像有一根冰冷的钢针刺进我的脊背。我从未亲眼看见过真正的麻风病人。他们比我从书本上了解的麻风病人还要丑陋。“丑陋”一词还不足以描绘，我此刻所见到的，不仅仅是颈部周围令人恶心的喉结状的甲状腺肿块，也不仅仅是扭曲变形的下颚和颧骨，还有前额大片隆起的疙瘩、肿胀的嘴唇和畸形的鼻孔，可怕的是他们的皮肤已经溃烂，呈灰色糊状，像开口的脓疮。
我几乎要呕吐，感到喉咙发紧呼吸困难。我告诉自己：不要失控。不管他们的毛病是什么，那不是他们的错。不要像个从未见过畸形人的６岁孩子那样目瞪口呆。显然，他们刚才不愿意见我，是因为他们不想见到人们厌恶的反应和恐惧的目光。
此时，他们面对着加油站的大门，而我也肯定不准备再绕到他们面前去，所以我又问道：“修车工在哪里？”
他们同时抬起右臂，用扭曲变形的手指着右方，指向一条通往镇外的沙石路，该路与数英里外的州际公路平行。
我心想，见鬼！我对你们的遭遇表示遗憾，但愿有什么办法能帮助你们。但是我现在需要帮助，而你们俩也不太友好。
我迈步离去，头开始发疼，喉咙也感到了不适。我瞄了一眼手表，７点钟了。太阳快落山了。如果不能很快找到修车工的话……
街对面的拐角处有一家餐馆。说是餐馆，或许太抬举它了。准确点说，里面的餐具油腻腻的，沾满了污垢，百事可乐和喜立滋啤酒的广告看上去挂了已有１０年之久，一块霓虹灯招牌黯然地透出“烤肉馆”几个字。
我心想，干吗不把它缩写成ＢＢＣ，再把Ｃ改成Ｇ，岂不成了“肉毒中毒”和“劣质汽油”吗？别开玩笑了，今晚说不定你要在这里吃饭呢。
要在这里吃饭，真是莫名其妙。上帝啊，我真不知道自己还能忍受多久。
我穿过积满尘土的街道，推开嘎嘎作响、叮满苍蝇的纱门，费力地看清里面有五个顾客。“嗨，有人知道哪里……”话在喉咙口卡住了，我感到一阵眩晕，因为所有的顾客都已经移动了位置，转过身背对着我——这些人背上凹凸不平，脊椎骨歪歪扭扭，肩膀朝各个方向歪斜——上帝没有这样造过人啊！震惊之余，我朝躲在屋角的那个女招待看了一眼，她也转身对着我。
然而，店里有镜子，那该死的镜子映照出她的脸，就像是可怕的遗传学实验的结果：她居然没有下巴，而且只有一只眼睛！我跌跌撞撞往后退，那门嘎吱吱转回去砰的一声合上了。
我的脑海里依然在想着那两条恐怖的裂缝，那会应该有一个鼻子，不可能是这样啊！我要把这些惊恐快快忘掉。无论走到哪里，我都见到了恐惧，我碰到怪物了。整个小镇就像一百部恐怖片的大集成。相比之下，郎·切尼影片中的那些骇人的恐怖化装显得正常；恐怖片《莫罗医生的小岛》则可以说是选美优胜者的度假胜地。
天哪，八点钟了。东边的天空一片灰色，西边的地平线却是一片血红。
我不知道自己是否已经疯了。身处在一个怪物之镇，无人搭理，人人转身避开，大多数人给我指的是那条朝东通往城镇外的沙石路。
我慌忙爬进那辆“波斯克”车，启动发动机，车并没有因为停歇一阵而有任何好转，引擎咆哮和抖动得更厉害了。我一面祈祷，一面感到胃里有一种烧灼感。尽管“波斯克”摇晃着不愿前进，但还是幸运地移动了。
我心里想着城镇，也许沿着这条沙石路再开几英里会有另一个城镇，也许这就是他们指这条路的缘故。
车子上下颠簸，嘎吱嘎吱、摇摇晃晃驶出了小镇，我打开大光灯，自己也不知道为什么要这样做，因为路上并没有其他车辆。随着暮色降临，小心一点总不会出事。
先是开了四分之一英里，然后半英里，引擎完全熄火之前，我就走了那么远。当时可能只剩下一个汽缸在运行。我听见“砰”一声巨响和三次沉闷的撞击声，随后又重复了一遍。随着每一次“砰”的声响，汽车就向前爬行一段。最后车子呼哧呼哧喘息着靠惯性滑行停下，马达因为高温发出爆裂声，“波斯克”车上没有散热器，但我敢肯定听见一阵嘶嘶声。
情况就是这样：在一个不明之地抛锚，身后是恐怖小镇，前方是夜色茫茫，而州际公路又不知道远在何方。
夜色渐渐地逼近，笼罩在这片大草原上。
我曾经感到害怕，但此刻我十分恼火，对自己的运气，对兰德那个给我“修”车的家伙，对自己愚蠢地驶离公路，更不必说没有事先想过何时才能到小镇上。我本应该买一些饮料、棒棒糖、薯条之类的东西——任何可以在这沉沉黑夜中聊以充饥的东西。啤酒，六听一组的啤酒。想想我现在的处境，真是见鬼了。
我气鼓鼓地走下车，斜靠在挡泥板上，点燃了一支香烟，咒骂着。
八点半，夜色越来越浓，我该怎么办呢？我力图让自己相信，自己的行动是合情合理的。到了九点钟，我作出了决定。那个小镇离我只有半英里远，步行最多只需要十分钟。如果那家愚蠢的烤肉餐馆还开着，我仍然可以买到啤酒和薯条。此刻，我已经不在乎那令人作呕的外貌了。如果我要饥肠辘辘地露宿整夜，那才真是倒霉，才是多余的遭罪呢。
于是我迈步往回走。当我来到小镇边缘时，天已经全黑了。烤肉餐馆的灯还亮着，至少我的运气还没有完全破灭，我自以为这样。当我走近时，餐馆的灯却突然熄灭了。好极了，我反感地想道。
整个地方一片漆黑。
随后店门嘎吱一声打开，那个女招待——一个模糊的白影子——走了出来，随后把身后的门锁上。我差不多要开口问她是否能再等片刻，好让我买些吃的东西。我很自然地认为她没有看见我，所以当她转过身来时，我吃了一惊。
我惊讶地眨着眼，与小镇其他人对我的态度相反，她居然和我说话。她的声音纤弱无力，口齿含糊不清，令人联想到有裂缝的风琴调音片和兔唇。’“我从窗户看到你回来。”她说。也许是我的想像而已，她耳语般的说话节奏相当悦耳。
有一点很重要：尽管我们面对面站着，但是街上没有灯光，而且夜色沉沉，所以我看不清她的面貌。
自从来到这个小镇，我第一次感到在和别人进行正常的交谈。装个样子并不困难，只要我强迫自己不要去想她可怕的长相就行了。
我耸了耸肩，苦笑着说：“我的汽车坏了，在小镇外抛锚了。”我知道她看不见我的手势，还是指了指那条黑漆漆的公路。“希望你们的店仍然开着，我可以买点东西吃。”
她先是未作回答，稍后突然说道：“对不起，老板半小时前就停止营业了，我是在做清洁工作和为明天的营业作准备。烤肉架也已经熄火了。”
“可是我只要啤酒、薯条等东西。”
“不行，收银机也是空的。”
“我不要找零钱，我愿意多付些钱。”
她又沉默了一会儿，方才开口道：“你只要啤酒和薯条？”
我觉得希望大增。“行的话，请帮个忙。”
“你在汽车里过夜时吃？”
“没有办法，除非有旅馆。”
“没有旅馆。你现在这种情况，需要好好吃上一顿，好好睡上一觉。”
她停顿了下来，我记得那天夜里十分寂静，连蟋蟀都没有叫。
“我一个人住，”她说，此刻她的语调更加动听。“你可以在起居室睡沙发，我会为你煎一块牛排。”
“不行。”我回答道。心中充满了再见到她面貌的恐惧。
“我不开灯，也不吓着你。”
我撒谎说：“我只是不想给你添麻烦。”
“不麻烦，”她加重了语气，“我只想帮个忙，我信奉助人为乐。”
她开始移步离去，我不知所措地在考虑她的建议。毫无疑问，牛排相当诱人，还有沙发，比蜷缩在汽车里睡觉不知好多少。
然而，天哪！她的模样实在太吓人。
我的这种态度对她来说也许相当熟悉，相当痛苦。
我自问：如果我也是一个畸形怪胎，人们对我也是避而远之，我会有何种感受呢？她不是说过她相信助人为乐吗？也许该是我身体力行这一善举的时候了。于是我随她而去，驱使我的动机更多是为了表示友好，而不仅仅是牛排和沙发。
她的住处距离餐馆有三个街区，那条街和我们刚离开的街道一样暗无灯光，那里的房子悄然无声，没有住人的迹象。这是我一生中最奇异的一次步行。
从黑暗中我辨认出，她住在一幢陈旧的维多利亚式样的两层楼里。门廊的地板在我们进去时吱吱直响。她像先前所说，没有开灯。
“起居室就在经过这个门的左侧，”她说，“沙发在前面靠墙处，我去给你弄牛排。”
我向她道谢后，按照她所说的去做了。沙发又深又软，直到我坐在上面，才意识
