法师乔安-第721章
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这些年来，埃尔森纵火烧毁了不少阿萨族的村落，沃尔松格兄妹对拉瓦尔男爵招募这个变态狂人很是不满。基于回避军队内部矛盾的角度考虑，“纵火狂”埃尔森的确不适合在军营公开露面。
乔安还从哈康和斯露德那里听说，埃尔森还亲手创造了一个比他本人更擅长纵火的帮凶，也就是斯卡拉曾经提及的“柳条人”。
这怪物是埃尔森用柳条编织而成的巨大的人形构装体，空洞的胸腔被埃尔森改造成一座魔力火炉。
据说这座火炉有一种神奇的功能，能将装入炉膛内的动植物迅速转化为焦炭，焦炭燃烧产生的热能，则为“柳条人”提供了行动所需的能量。
第205章 援军到来
柳条人体内的魔力火炉持续燃烧，源源不断产生浓烟、烈焰与热浪，透过柳条缝隙渗透出来，使这庞大的怪物辐射出超高的温度，看上去像是正在燃烧。
然而柳条人却永远不会被自己体内的火炉烧尽，自然界的风雨也无法熄灭它体内的火焰，来自外界的火系魔法攻击，非但无法对柳条人造成伤害，反而会增强它的活力与能量。
柳条人甩动无数枝条抽打物，灼热的枝条能将房屋与树木瞬间点燃。
更可怕的是这怪物还能灵活的操控枝条，擒获物塞进自己胸口的炉膛当中充当燃料。
如果柳条人捕获的是类人生物，死后的魂灵也不得解脱，与自身尸骨烧炼而成的焦炭融合，转化成为一种名为“火童”的怪物。
这些寄生在柳条人体内的小怪物，如同传说中被恶虎杀死的伥鬼，全都沦为柳条人及其主人埃尔森的傀儡，为满足埃尔森的变态乐趣四处纵火，焚烧生灵。
哈康和斯露德都不曾亲眼见过火童，斯卡拉倒是见过，可惜她说起话来颠三倒四，逻辑混乱，乔安只能通过这些不甚精确地描述，推测“火童”应该是一种小型火系元素生物，体质类似焦炭或者熔岩，能够对接触到的生物造成严重烧伤，并将易燃物体迅速点燃。
此外，火童似乎拥有一种超自然能力，身体辐射出的灼热魔力形成一圈“火焰灵气”，凡是进入灵气笼罩半径的生物，如同置身于熊熊燃烧的火炉当中，持续受到灼烧伤害。
关于埃尔森、柳条人和火童，乔安知道的就只有这些，更详尽的情报还有待深入打探。
除了曾与埃尔森发生过冲突的沃尔松格家族，乔安的另一个消息源就是斯卡拉。
自从请这位九首巨魔在百伦山顶享用过一顿丰盛的“地精自助餐”过后，斯卡拉大姐就把乔安当成知心好友，什么事都不瞒着他。
只可惜斯卡拉大姐的脑子虽多，却都不怎么灵光，实在不适合从事搜集情报的工作。
乔安也觉得纳闷，自己安插在卡吕冬佣兵团和征服教团的“线人”，托德小老弟和斯卡拉大姐，要么是个铁憨憨，要么疯疯癫癫。
乔安自己都说不清，这究竟只是巧合，抑或自己与这类天性淳朴，可惜脑子不大好使的家伙特别投缘。
军方厉兵秣马的同一时间，米德加德殖民地总督威廉尼克尔斯爵士也在忙着寻求援助。
其实尼克尔斯总督早就向帝国内阁发出不止一封求援信，还曾多次致信亚尔夫海姆总督约翰诺福克爵士，请求诺福克总督派兵北上驰援。
然而在今年6月之前，这些信件全都像是断线的风筝，未能给尼克尔斯总督带来丝毫慰藉。
就在他几乎放弃寻求外界援助的时候，奥斯塔湖战役的胜利改变了米德加德殖民地孤立无援的困境。
这场胜利不仅极大增强了米德加德军民抗击斐真入侵者的信心，也促使举棋不定的约翰诺福克爵士下定决心，由南方前线抽调了一千名民兵，交由乔治瓦萨上校带队，紧急派往米德加德支援北方同胞。
老谋深算的诺福克总督，做出这一决定主要基于两点考虑。
首先，奥斯塔湖战役的胜利，使他意识到米德加德人的战斗力远比人们预期的更顽强，在保家卫国的热忱驱使下，殖民地同胞充分动员起来，大有可能夺回临渊堡，将入侵者赶回约顿海姆。
既然米德加德人赢得这场战争的机会正在增大，诺福克总督就不得不为战后的处境着想。
如果现在对北方同胞的求援不予理睬，难免被对方记恨在心，万一将来亚尔夫海姆面临同样的困境，还能指望米德加德人提供援助吗？
人家不落井下石就算好的了！
出于维护战后南北两大殖民地同胞情谊着想，诺福克总督必须对尼克尔斯爵士的求援做出回应。
既然决定支援，就不能太小气，要么干脆拒绝帮忙，要帮就一定得帮到底。
诺福克总督认为，与其象征性的派出少量部队，给对方一种敷衍了事的印象，施恩不成反成仇，还不如下足血本，提供够分量的援助，好让北方同胞记住这份雪中送炭的恩情。
如今南方的战火也还没有平息，诺福克总督不惜得罪盖茨将军，敢于从前线抽调一千兵力用于援助北方同胞，还有一个重要因素是进入夏季以来，海蓝人的攻势已经显示出后继乏力的征兆。
今年春天在德林镇爆发的那场战役，是南方战事的转折点。
在此之前，朱蒙维尔将军的部队由黄铜山口北上，一路势如破竹，扫荡德林河谷，兵锋直指亚尔夫海姆殖民地首府莱顿港。
然而攻打德林镇的战役中，朱蒙维尔将军的海蓝兵团，还有海蓝人的盟友豺狼人和大地精，遭遇了北上侵略以来的第一场败仗。
驻守德林镇的瓦萨兵团，在当地民兵以及阿萨族和蜥蜴人盟友的协助下，彻底粉碎了朱蒙维尔兵团对德林镇发起的凶猛攻势，并且对入侵者造成了极大的杀伤。
德林镇战役结束后，元气大伤的朱蒙维尔兵团就放缓了攻城掠地的脚步，战争转入相持阶段。
后来盖茨将军重新出山，替代瓦萨上校接管前线指挥权，继续沿用据守德林镇的御敌主张，避免与敌正面交锋，同时派出小股骑兵，在各地民兵的配合下，绕道敌后袭击海蓝人的补给线，给朱蒙维尔兵团造成了不小的困扰。
海蓝人劳师远征，在这片陌生且充满敌意的土地上作战，物资和兵源补给困难，还要分兵镇压占领地民众的自发反抗，渐渐被拖入“治安战”的泥淖。
事到如今，北上夺取莱顿港的战略意图基本宣告破产，朱蒙维尔将军之所以还坚持着不肯撤军，全指望斐真人在北方发动的战争能够取得突破，从而为陷入泥潭的海蓝兵团带来转机。
第206章 援军到来（Ⅱ）
诺福克总督正是看穿朱蒙维尔将军的心思，才会下定决心抽调兵力驰援米德加德，只有米德加德人在北方战场上彻底打垮斐真人，才能粉碎朱蒙维尔将军最后的希望，到了那一天，海蓝人必将不战而退。
乔安6月16日收到瓦萨上校的来信，得知他明天一早将率领一千名亚尔夫海姆民兵由莱顿港登船，沿阿萨海湾北上驰援。不出意外的话，这支援军将于下周日，也就是六月二十四日，抵达米德加德港。
乔安在故乡的两位好友，迪克丁道尔和罗杰丁道尔，也将陪同瓦萨上校出征。这兄弟俩在南方前线屡立战功，已经晋升为骑兵上尉，成为亚尔夫海姆兵团新一代的精英军官。
六月二十四日上午，瓦萨兵团搭乘的运兵船抵达莱顿港。
乔安一大早就在码头上等着迎接来自故乡的亲友。尼克尔斯总督也很给面子，带领米德加德军政两界的头面人物前来迎接瓦萨上校一行，对南方同胞的雪中送炭表示由衷的感谢。
乔安注意到拉瓦尔男爵虽然也出席了欢迎仪式，但是神色显得颇为冷淡，与热情洋溢的尼克尔斯总督构成鲜明对比。
在与瓦萨上校见面的时候，拉瓦尔男爵更是流露出贵族式的傲慢，直到瓦萨上校主动伸出右手，等了不下五秒，才勉为其难的与他握了握手。
乔安看得出来，拉瓦尔男爵打心里看不起瓦萨上校。
至于理由，或许是因为瓦萨上校并非贵族出身，在军队中的资历与地位也远不如拉瓦尔男爵？
不过乔安更倾向于认为，拉瓦尔男爵主要是看不起瓦萨上校过往那些尴尬的战绩，不理解诺福克总督为何要委派一位“常败将军”担任援军指挥官。
拉瓦尔男爵或许心存忌讳，觉得与瓦萨上校握手不仅有损他的身份，恐怕还会沾染上屡战屡败的晦气。
卡斯蒂斯爵士自从出访石柱镇归来，身体状况就一直不太好，今天以抱恙为由没有亲自前来码头迎接瓦萨上校，一方面委托尼克尔斯总督代为表示欢迎，暗地里则托付乔安向瓦萨上校致以私人性质的问候。
乔安经过这些年的历练，多少也懂得一些人情世故了，猜测卡斯蒂斯爵士今天之所以没来码头迎接瓦萨上校，除了身体抱恙，更主要的理由是避免尴尬。
乔治瓦萨娶了爵爷的长女玛莎小姐，可他因为种种因素，并没有出席女儿的婚礼。
如果卡斯蒂斯爵士在公开场合与女婿见面，瓦萨上校肯定会为岳父与实际年龄不符的衰老形象感到惊讶，作为女婿，他当然要关心一下岳父患了什么病，为何如此憔悴？
很自然的，瓦萨上校还会提起玛莎和瑞贝卡，进而打听岳父这十多年来为何音信全无，不肯与故乡的亲人见面
这些家常话题诚然是人之常情，却会使卡斯蒂斯爵士陷入难堪境地。
乔安设身处地的想一想，换做自己是卡斯蒂斯爵士，也会避免在公开场合与瓦萨上校会面。
瓦萨上校及其随行官兵安顿下来以后，乔安就频繁在隐修庄园和军营之间来回奔波，被迫给卡斯蒂斯爵士与瓦萨上校翁婿二人当起了邮差，不是帮他们传话，就是代为送信，搞得他很是辛苦。
卡斯蒂斯爵士和瓦萨上校也都为连累他来回奔波感到抱歉，但是没办法，他们还都认准了乔安，翁婿二人不方便向外人透露的家庭隐私，只能委托乔安代为转达。
“你们就这么信得过我，不怕我泄密？”
这个问题，乔安方面问过瓦萨上校，也问过卡斯蒂斯爵士。
翁婿二人的回答出奇的一致。
“你也是我们的家人，信不过你，还能信得过谁？”
乔安为此深受感动，同时也有些许不安。
他不确定，瑞贝卡是怎么看待这个问题的？是不再记挂过往的恩怨，像姐夫和父亲那样，把自己当成家人，还是依旧对两年前的那次分手耿耿于怀，把他乔安维达看做这个世界上最可恨的男人？
瓦萨上校这次来到米德加德，曾特地告诉乔安，玛莎很想念他，还特地让瓦萨上校给他带了礼物，都是白屋庄园自产的故乡土特产，却没有提及瑞贝卡是否有话捎给他。
乔安知道瓦萨上校是一个很细心的人，绝不会疏忽别人的嘱托，既然他刻意不提瑞贝卡，表明瑞贝卡对他乔安维达要么无话可说，要么没啥好话
自己与瑞贝卡的恩怨，就像埋在他心底的一根钉子，时隔两年依旧隐隐刺痛，令他难以释怀。
当时间来到七月，乔安又得知一个好消息。
奥斯塔湖战役的胜利，终于促使帝国皇室、内阁与教廷三方达成共识，决意由帝国本土派遣一支部队，远涉重洋赶赴米德加德殖民地参战，协助新大陆的同胞保卫家园，共同对抗来自北方的侵略者。
1622年7月17日，在帝国海军舰队的护航下，由帝国元帅西格蒙特亲王率领的援军，浩浩荡荡进驻米德嘉德港。
帝国元帅西格蒙特汉森伯格亲王是世所公认的名将，毕生指挥作战从无败绩，被誉为“帝国军神”。
不久前，尼克尔斯总督在接受米德加德论坛报采访时曾如是感慨：
“米德加德人都应该感谢西格蒙特亲王，多亏元帅阁下的坚定支持，才最终促成皇帝陛下与内阁首相穆勒伯爵同意向新大陆增兵。”
不仅于此，年事已高的元帅阁下还不辞辛苦，亲自领兵远渡重洋，可见这位“帝国军神”已经意识到这是一场输不起的战争。
尼克尔斯总督甚至在接受采访时公开断言：“能否赢得这场旨在争夺新大陆魔晶资源垄断权的战争，不仅关乎我们米德加德殖民地的存亡，还将直接影响神圣亚珊帝国的国运兴衰。”
当天下午，在港口迎接元帅阁下的除了米德嘉德总督威廉尼克尔斯，还有三位重要将领，分别是米德加德殖民地驻军司令本尼迪克特拉瓦尔男爵，阿萨族盟友的代表洛根沃尔松格，以及不久前才由南方赶来支援的亚尔夫海姆兵团指挥官乔治瓦萨。
第207章 翁婿见面
丹特里奇卡斯蒂斯近来因病情加重，不得不谢绝一切社交活动，在自家庄园隐居修养。
夏日户外的阳光、热风与粉尘，给爵爷虚弱的呼吸系统带来不堪重负的压力，哮喘和咳嗽折磨得他痛苦不堪。
虽然健康状况不允许卡斯蒂斯爵士亲自前来迎接帝国大军，他还是委托尼克尔斯总督代为问候元帅阁下，并且邀请元帅阁下莅临隐修庄园做客。
西格蒙特亲王似乎对这位新大陆的传奇人物怀有浓厚的兴趣，当即接受了尼克尔斯总督转达的邀请。
这些大人物的应酬往来，按理说跟乔安这样的小人物不相干，然而就在西格蒙特亲王率领帝国骑士团进驻米德加德城的第二天，他却收到一封出乎意料的请柬。
请柬是卡斯蒂斯爵士派下人送来的，邀请乔安于后天也就是7月20日中午十二点整，前往隐修庄园出席为款待西格蒙特亲王而举办的午宴。
卡斯蒂斯爵士似乎提前料想到乔安的困惑，特地在请柬中夹带了一封亲笔信，解释为何明知道他不喜欢参加社交活动，却还给他发来这封请柬。
“乔安，午宴只是一次私人聚会，出席者除了你和元帅阁下，就只有尼克尔斯总督、拉瓦尔男爵、瓦萨上校和洛根一家，没有其它陌生人在场，想来不至于令你感到拘谨。”
“这次特别邀请你出席午宴，首先是为瓦萨上校着想，如果没有一位亲友作陪，他与我
